Jacob Jankowski pratar sällan om dem, men minnena lever fortfarande inuti hans nittioåriga kropp. Minnen av honom själv som en ung man, av ödet kastad upp på ett skraltigt tåg som var hem åt Bröderna Benzinis spektakulära cirkusshow.

För Jacob var cirkusen både en räddning och en förbannelse. Han hamnade där av en slump. Föräldralös och utfattig hade hans liv inget mål innan han slungades med på detta udda tåg, och i början av den stora depressionen var alla i denna tredjeklassens cirkus lyckliga över att ha ett jobb över huvud taget.

Marlena, cirkusens prima ryttarinna, var där för att hon blev kär i fel man, den stilige djurtränaren med ett grymt sinne. Och elefanten Rosie var där som den nya attraktionen som skulle rädda cirkusen. Men tyvärr hade Rosie inget som attraherade, hon kunde inte ens dresseras. Banden som växte mellan denna osannolika trio var vävda av kärlek och tillit, och var till slut deras enda hopp om överlevnad.