Peter Hale, młody, zadufany w sobie prawnik, starający się zyskać uznanie palestry, podejmuje się obrony w procesie o milionowe odszkodowanie. Przegrywa jednak proces i traci szacunek ludzi, na których najbardziej mu zależy.

Zmuszony do podjęcia nieatrakcyjnej pracy obrońcy z urzędu w małym miasteczku, ponownie komplikuje sobie życie zawodowe, angażując się w trudną, zagmatwaną sprawę, która przerasta jego możliwości. Dramatyczny przebieg wydarzeń skłania go do refleksji nad sobą i obranym zawodem. Widzi, że zachłanność, egoizm i brak kompetencji mogą kosztować jego klientów życie. I dopiero kiedy doświadczy wewnętrznej przemiany, pojawiają się pierwsze sukcesy.