A romanticized look at World War II, focusing in particular on women's struggles in France under the German occupation. The writing is less compelling than I expected, with a heavy reliance on clichéd expressions and sentimental drama. But the bigger problem for me was the characterization of Isabelle. There's something wrong when you spend most of a book being annoyed by a main character who's supposed to be admired for doing numerous heroic deeds.

Isabelle is based on a real-life war hero so her bravery is meant to be inspiring, but she comes across as a reckless, impulsive brat who has no real understanding of risks and danger, probably because one of her reliable methods of escaping detection is simply flirting with German officers. I didn't sympathize with her much until she got captured later in the book. Her sister Vianne is a more sympathetic character, though unfortunately her plot develops more slowly and sometimes seems to move in circles.

Characters are more interesting when they have moral dilemmas, like the way Vianne struggles with accepting help from German officer Captain Beck or coming to a decision to save Jewish children, but for Isabelle everything is black and white: Germans are bad, French people must resist, those who don't are traitors. It's easy for her to decide to join the resistance when she hardly thinks about her own safety or her family's. She seems to have little internal struggle and to lack a personal motivation, except maybe her love for Gaëtan which she unconvincingly develops in an instant. Some parts of the novel give off a cheesy romance vibe and it's particularly strong in Isabelle and Gaëtan's story line.

While the first half of the book is somewhat tame and sanitized, with Isabelle's dangerous missions made to sound easy, the violence and brutality are crammed into the latter half. The novel is also chock-full of distracting errors and discrepancies — not just historical facts that people unfamiliar with the setting and the era might not be aware of, but things that don’t make sense or contradict what is said in a previous chapter or page — from the characters' inconsistent ages to what people can or cannot procure during the war. I respect the author’s good intentions in writing a story inspired by real-life women of the French resistance, but in my opinion the execution was sadly lacking.

Book: Once in Every Life

Author: Kristin Hannah

Genre: Fiction/Sci-Fi/Historical Romance

Summary: Tess Gregory is a woman who has been given a miraculous second chance at life. Jack is a man who abandoned hope long ago. Imprisoned by savage memories, he believes he has nothing to offer anyone, especially a woman like Tess, who dares to ask for the impossible . . . his love. -Ballantine Books, 1992.

Anfang der 1970er-Jahre zieht Leni mit ihren Eltern nach Alaska. Für die Familie bedeutet der Umzug einen Neuanfang. Ihr Vater ist vom Vietnam-Krieg stark traumatisiert. Sie hoffen, dass er die Schrecken des Krieges hinter sich lassen kann. Allesamt werden sie von der rauen Schönheit Alaskas in die Arme genommen. Sie fühlen sich daheim, bis der erste lange Winter, die Dämonen der Vergangenheit beschwört.

"Liebe und Verderben" ist eine tragische Familien- und Liebesgeschichte, die über mehrere Jahrzehnte geht. 

Ausgangspunkt ist der Umzug der Familie Allbright in das wilde Alaska. Mutter und Tochter zeigen zunächst wenig Begeisterung, als der Vater beschließt, die Zivilisation hinter sich zu lassen. Sie wagen im winterlichsten Bundesstaat der USA einen Neuanfang.

Das Leben in Alaska ist unbarmherzig. Es ist gefährlich und nur die wenigsten halten länger als einen Winter durch. Dafür bedeutet Nachbarschaft füreinander da zu sein, anzupacken und gemeinsam Hürden aus dem Weg zu stemmen.

Das merken Leni und ihre Mutter, als die Dämonen von Vietnam ihren Vater einholen. Ernt Allbright ist ein brutaler Mann. Er wird von neurotischen Wahnvorstellungen heimgesucht und reagiert paranoid, wenn es um seine Familie geht. Je dunkler die Wintertage werden, umso gefährlicher wird er für seine Familie, was der Gemeinschaft nicht entgeht.

Protagonistin ist allerdings Leni, die sich rasch mit ihrer Mum und ihrem Dad im Alltag Alaskas eingewöhnt. Zum ersten Mal empfindet sie einen Umzug als positiv, weil sie Freunde - darunter den gleichaltrigen Matthew - hat, und sich schnell einlebt. Wäre da nicht der Schatten, den ihr Vater auf ihre Familie wirft ...

Wie bereits erwähnt, die Handlung erstreckt sich über mehrere Jahrzehnte und behandelt Lenis Jugend und ihre ersten Jahre als Erwachsene. Im Fokus steht eindeutig das Familienleben der Allbrights und der raue, gefährliche Alltag in Alaska. Dazu kommt eine zarte Liebesgeschichte, die eindeutig die Züge von Romeo und Julia in sich trägt.

Im Großen und Ganzen finde ich die Familiengeschichte glaubwürdig erzählt, und es werden die Wirren des Lebens und des Schicksals thematisiert. Besonders intensiv widmet sich die Autorin Lenis Jugendjahren, und schafft es so, ein Gefühl für dieses Mädchen zu vermitteln. 

Trotzdem ist mir die Handlung teilweise zu dramatisch geworden. Es mag schon stimmen, dass ein Unglück selten allein kommt. Doch hier hat es das Schicksal gar nicht gut mit Leni und ihrem Umfeld gemeint. Je näher das Ende kam, umso verwickelter wurde es, und die Tragik ist ein bisschen zu sehr in den Drama-Kitsch-Modus verfallen.

Genauso wie die Familie Allbright, hat mich Alaska sofort für sich eingenommen. Die beeindruckende Wildnis, die klare Luft, die beinah unberührte Tierwelt und das Gefühl von authentischem Leben weckten meine Begeisterung. Kristin Hannah hat mir die Schönheit Alaskas vor Augen geführt, dabei das einfache, harte Leben betont, und mir den Zusammenhalt der Gemeinschaft gezeigt.

Die Autorin hat bei mir regelrecht Euphorie für Alaska ausgelöst. Einen Moment lang habe ich sogar darüber nachgedacht, wie es wäre, selbst ein einfaches Leben in einer stromlosen Blockhütte zu führen, um den modernen Trubel zu entgehen. 

Alles in allem ist „Liebe und Verderben“ ein beeindruckender Alaska-Roman, eine tragische Familiengeschichte und berührende Love Story. Für Leser, die sich in die Kälte wagen, der familiären Gewalt stellen und dramatische Wendungen ertragen, spreche ich eine Lese- bzw. Hörempfehlung aus.

Every once in a while, if you're lucky, you come across a book that is always on your mind.  You find yourself at work, the grocery store, yoga class, wondering what the characters are doing, if they're okay, what adventure lies ahead.