By and large, I think it's fairest to say "I didn't mind" the books we read in school. 

A few stood out as instant favorites: Shakespeare's Macbeth which, together with Franco Zeffirelli's Romeo and Juliet movie (which we watched in class) laid the groundwork for my lifelong love of Shakespeare; and Elizabeth Barrett Browning's Sonnets from the Portuguese (which the rest of my class hated, but I instantly loved).

Some that I found OK without being enthusiastic about them still inspired me to take a closer look at their authors and discover works that I ended up liking much better -- e.g. Friedrich Schiller's The Robbers and Intrigue and Love (aka Passion and Politics), which eventually led me to his Don Carlos, which in turn became an instant favorite.

Some I rather disliked in school (at least in part, because of the way in which they were presented in class), but I reread them years later and they suddenly made a whole lot more sense -- such as John Osborne's Look Back in Anger, Aldous Huxley's Brave New World, Albert Camus's The Stranger (though I still liked The Plague, which we never read in school, better), Max Frisch's Homo Faber and The Firebugs; and, perhaps most surprisingly, Thomas Mann's Mario and the Magician (surprising because Mann was already a favorite author of mine at the time, so this should have been a no-brainer favorite from the start).

There were only a few books that I positively hated in school, but those I hated with enough of a vengeance never to have looked at them again -- or at anything else written by their authors: Peter Handke's Kaspar and Alfred Andersch's Sansibar.

Far and away the biggest impact on my reading preferences, though, was wielded by my final English teacher, who not only taught that Shakespeare class mentioned above and introduced me to sonnets (EBB, Shakespeare and otherwise), but who also gave me a copy of Jane Austen's Mansfield Park as a gift ... and thus inspired yet another one of my most lasting instances of book fandom -- because come on, if you fall in love with Austen's writing when reading Mansfield Park, everything else is just bound to fall into place completely naturally.

(Task: Did you love or hate the books you had to read for school?  Looking back, which ones (good or bad) stand out to you the most?)

In no particular order, books (of all genres, except for artist biographies)* that I love where music plays an important role:

Thomas Mann: Dr. Faustus

Mann's gut-punch take on Faustian bargains; in this instance, by a composer who pays the price of syphilis-induced madness for a few years of success -- and whose deal with the devil simultaneously symbolizes that of the German people with Adolf Hitler.

Peter Shaffer: Amadeus

The play that reached an even wider audience when adapted for the screen by Miloš Forman: all about the punk rock genius of classical music and his rival, the "patron saint of mediocrity", Antonio Salieri.

Martin Goldsmith: The Inextinguishable Symphony

Goldsmith's biography of his musician parents (and their families), who met in Nazi Germany and, after much hardship, eventually managed to emigrate to the U.S. and establish a new life for themselves and their children there.

Colum McCann: Dancer

McCann's novelized biography of Rudolf Nureyev -- from the time before McCann moved to the U.S. and went all politically correct.  Lyrical, muscular and visually powerful prose to match the art of its protagonist.

Sharon Maas: Speech of Angels

The story of a musically gifted orphan who is taken to Europe from the streets of Bombay and has to find out who she is (Indian, European or ...?) and what exactly music means to her life. 

Ellis Peters: The Sanctuary Sparrow

A young musician takes sanctuary in the abbey of St. Peter and St. Paul after having falsely been accused of murder, and it is up to Brother Cadfael to find out what really happened.

Peter Grainger: An Accidental Death

Music may not exactly be central to the mystery, but blues music is definitely key to the protagonist's (D.C. Smith's) personality.

Anne Rice: Cry to Heaven and Violin

Cry to Heaven, a novel set in the world of the baroque castrati, just might be the best thing Rice ever wrote (when she was still listening to her editors).  Violin was the last book of hers that I liked; it occasionally borders on the melodramatic, but the translation of the (autobiographically-based) mental anguish of losing a loved one into music is by and large very well done.

... and Ngaio Marsh's mysteries set either in the world of opera or otherwise involving (performances set to) music:

     * Overture to Death

     * Death and the Dancing Footman

     * Off With His Head (aka Death of a Fool)

     * Photo Finish

Honorary mention to two movies (and screenplays) focusing on music:

     * Jane Campion: Piano

     * Andrée Corbiau: Farinelli

... and to the movies which I discovered and / or love twice as much solely because Mark Knopfler (fomerly of Dire Straits) wrote the score:

     * Local Hero

     * The Princess Bride

     * Cal

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* If I'd include artist and composer biographies, this list would be endless.

(Task: Music is an important part of a Kwanzaa celebration.  Which is / are your favorite book(s) where music plays an important role in the plot?)

The books I picked for this task:

* My hardcover boxed set of Thomas Mann's complete novels (7 books)

* My one-volume omnibus of The Collected Jack London,

* A three-novel book club P.D. James omnibus edition named Deadly Pleasures (and containing the novels The Black Tower, Death of an Expert Witness, and The Skull Beneath the Skin)

* ... and, of course, my Oxford Shakespeare Complete Works.

Altogether, they came to a weight of 8.5 kg (= 18.7 pounds).

Jetzt gleich mal ein Fazit: Thomas Mann und seine Kurzgeschichten sind meiner Meinung nach total überbewertet. Die Germanisten unter Euch mögen mich hinrichten, aber dieses nutzlose verkrampfte geistige Gehirnwichsen ergibt einfach keinen Sinn. Eines muss man dem Autor lassen: Er kann Schachtelsätze, aber das ist auch schon alles. Ausführliche Details ob dieses Trauerspiels in den Einzelbeurteilungen.


1. Tod in Venedig 2,5 Sterne
Der Beginn ist ein unnötiges verkrampftes nichtssagendes Geschwurbel über Kunst (genaue Beschreibung der Schwurbelei bei Tristan). Als sich der Hauptprotagonist Aschenbach nach Venedig aufmacht, wird die Geschichte zwar mit pädophilen homosexuellen Zügen behaftet aber recht erträglich.

2. Tristan 2,5 Sterne
Auch hier läßt es sich der Autor nicht nehmen, über Musik zu schwurbeln. Der Mann'sche Stil um es Euch zu beschreiben, ist so wie bei den Leutchen, die zwar selber keine Künstler sind, sich aber bei den sehr progressiven Kulturfestivals in der Foldertextbeschreibung einen auf pseudo-intellektuell  abonanieren, indem sie versuchen, präpotent mit der Sprache die Kunst nachzustellen, ohne natürlich auch wirklich mit der Sprache umgehen zu können. Eine Aneinanderreihung von wertlosen Fremdwörtern, Wortschöpfungen und Metaphern, die einfach keinen Sinn ergeben, nicht wissend, dass man manche Kunst einfach erleben und nur die Rahmenbedingungen wie Stil Hintergrund etc. beschreiben sollte. Nachdem man die Beschreibung des Theaterstücks, Musikstücks... gelesen hat, hat man gar keine Ahnung was einen erwartet oder was die Scheisse soll.
Nachdem man sich als Leser durch dieses unsägliche nutzlose Elaborat durchgewühlt hat, kommt wieder etwas Plot und Figurenentwicklung und die Geschichte wird recht erträglich.

3. Die vertauschten Köpfe 0-1 Stern (0 kann man ja in Goodreads gar nicht geben weil dies nicht beurteilt bedeutet)
Das ist wirklich der Gipfel an schlechter Literatur. Auf 100 Seiten nur 1 Szene, die es wert ist, erzählt zu werden. Die vertauschten Köpfe sind wieder mal nutzloses Geschwafel in Form eines indischen Märchens über eine Dreicksgeschichte zwischen zwei Freunden und einer Frau, da tun sich literarische Abgründe auf, die man sich gar ned vorstellen möchte - dagegen ist Tod in Venedig ein mittelmäßiger Lercherlschas ;-).
Meine Empfehlung im Originalton an die Protagonisten, die es verdient haben, alle zu sterben, aber ihre Entleibung einfach zu langsam durchgezogen und mich dadurch leider mit ihrem nutzlosen Dasein viel zu lange gequält haben. "Ja bringts Euch alle um, denn Ihr seids sogar zum ordentlichen hinterlistigen Ehebruch zu deppat und brauchts a Kopftausch Ausrede und extrem viel hirnloses Gelaber als Rechtfertigung für Eurer dreieckiges Swingerabenteuer :D unpackbar."

4. Gladus Dei 3,5 Sterne
Ok diese Story ist durchaus gelungen, aber in Anbetracht der Tatsache, dass dies eine Kurz-Kurzgeschichte von 10 Seiten ist, wäre diese schwerlich auch noch so zu vergeigen, wie die anderen.

5. Schwere Stunde 3 Sterne
Der Hauptprotagonist quält sich bei der Erstellung von literarischer Kunst in einem Schreibprozess einen ab. Nicht schlecht aber eben auch nur 10 Seiten. Eine Geschichte dieses Umfanges können auch Deutschmaturanten in einer Schularbeit.

6. Das Gesetz 3,5 Sterne
Das war die erste Geschichte, die mir im Ansatz ganz gut gefallen hat. Das Gesetz ist die Story von Moses: eine Perlenkette atemberaubender Inkompetenzen - gut angelehnt an die alten Überlieferungen aber aus anderer Sicht erzählt.

Fazit: Wenn ich alles zusammenzähle, kommen 2,5 Sterne raus. Weil es aber der Thomas Mann ist, kriegt er ob seines Namens einen Promibonus, und ich runde sehr gnädig auf.

Ach ja so wie Thomas Mann ständig in seinen Geschichten herumlaviert, möchte ich meine Gefühle bezüglich dieser Lektüre mit dem Zitat von Christian Tramitz aus dem Schuh des Manitu ausdrücken: "Ich bin mit der Gesamtsituation unzufrieden. [...] ständiges sinnloses herumschleichen und dauernd am Marterpfahl."

Soll man »abreisen«, wenn das Leben sich ein bißchen unheimlich, nicht ganz geheuer oder etwas peinlich und kränkend anläßt? Nein doch, man soll bleiben, soll sich das ansehen und sich dem aussetzen, gerade dabei gibt es vielleicht etwas zu lernen.

 

[tr. Should we "leave" when life is a bit eerie, not quite harsh, or a little embarrassing and ailing? No, you should stay, look at it and expose yourself to it, there may just be something to learn from it.]

It is spooky when a book that was written a long time ago and comments on an impending catastrophe, reflects - or seems to reflect - current affairs. 

Mario and the Magician was written in 1930 and describes the rise of fascism in Italy. I had no idea the novella would be about this. I was intrigued by the title simply because Thomas Mann was called "the Magician" by his children, which was not was this story was about at all. 

But there we have it, two sides of the coin: what can appear charming, entertaining, and imaginative by some, may also be used to destroy. An allegory used marvellously by Mann, whose grotesque magician Cipolla binds his audience by hypnotism to obey his commands, and whose disrespect for the dignity of the townspeople culminates in destruction. 

»War das auch das Ende?« wollten sie wissen, um sicherzugehen … »Ja, das war das Ende«, bestätigten wir ihnen. Ein Ende mit Schrecken, ein höchst fatales Ende. Und ein befreiendes Ende dennoch, – ich konnte und kann nicht umhin, es so zu empfinden!

 

[tr.: "Was that the end?" They wanted to know to make sure ... "Yes, that was the end," we confirmed. An end with horror, a most fatal end. And a liberating ending nevertheless, - I could and can not help feeling so!]

As for myself, I am still in shock that I have found a work by Thomas Mann that I could connect with, even if that connection is one of concerns for current events. I still don't enjoy Mann's writing style much, but in this instance his drawn out narrative and formal, seemingly dispassionate, choice of words, helped to build the tension of the story.