Autor ukazuje historię kilku pokoleń niemieckiej rodziny na przestrzeni osiemdziesięciu lat, zawartą we wspomnieniach bohaterów książki. Podkreśla destrukcyjny wpływ wojny na moralność społeczeństwa i stawia problem odpowiedzialności jednostki za wojenne zbrodnie. Książka zawiera również akcenty oskarżycielskie pod adresem tych, którzy, tak w przeszłości jak i w warunkach ekonomicznej prosperity, nie potrafią dostrzec przyczyn swoich wojennych tragedii. Swoista symbolika pozwala czytelnikowi zroz..umieć intencje Bolla- mądrego moralisty, pogrążonego w problemach przeszłości swego narodu i poszukującego drogi ocalenia w nim podstawowych ludzkich wartości.