Se crió y trabajó toda su vida en los yacimientos de salitre del Atacama, al norte de Chile. Su más célebre novela, La Reina Isabel cantaba rancheras, lo catapultó a la fama en 1994. Premiada por el Consejo Nacional del Libro y la Lectura, es desde entonces una de las obras literarias de más vasta difusión de la narrativa chilena reciente. El mismo consejo premió dos años después Himno del ángel parado en una pata. Sus dos novelas posteriores, Fatamorgana de amor con banda de música y Los trenes se van al purgatorio, han recibido también importantes galardones. Todas han sido reeditadas varias veces en Chile y América latina, además de ser traducidas a diferentes lenguas. En 2001, Rivera Letelier fue nombrado Caballero de la Orden de las Artes y las Letras por el Ministerio de Cultura de Francia.