Akcja toczy się pomiędzy 24 lutego 1815 a 5 października 1838, z przerwą na okres wrzesień 1829- wiosna 1838. Miejscem akcji są przepięknie, acz nie do końca zgodnie z prawdą odmalowane w powieści Marsylia, Paryż, Rzym, wyspa Monte Christo (Montecristo) oraz kilka mniej ważnych miejscowości we Francji i Włoszech.Bohaterem powieści jest Edmund Dantès, młody marynarz, idealista niedostrzegający wokół siebie zła, nieskazitelnie uczciwy i dość naiwny. Jako dziewiętnastolatek ma zostać kapitanem okrętu "Faraon", na którym pływał od dzieciństwa, a następnie poślubić Mercédès, piękną Katalonkę, również nieokrzesaną dziewczynę z gminu. Edmund nie wie nawet, że istnieją ludzie, którzy też marzą o tej funkcji i małżeństwie.