Dijo Thomas Mann que no existía otro poeta que le despertara tanta simpatía, gratitud y «placer inmediato» como Fontane, porque en él reencontraba el espíritu racional-humanista del Xviii. Tras su publicación en 1892, la presente novela alcanzó enseguida un inmenso éxito y reconocimiento. Ambientada en el Berlín de finales del siglo xix, la obra gira en torno a dos familias: la de los Treibel, una adinerada familia de industriales, y la formada por el profesor Schmidt y su hija Corinna. Ésta quiere casarse con Leopold, hijo de los Treibel, que le ofrece una vida más acomodada; pero las rígidas normas sociales de la burguesía serán un gran impedimento para conseguirlo. Jenny Treibel retrata en clave de comedia a una burguesía codiciosa, superficial, hipócrita, pedante y sensiblera que, no pudiendo aportar valores propios a la sociedad, emula a la aristocracia y se rodea de intelectuales para parecer lo que no es.