Dziewiętnasty wiek, Chiny, ubogi chłop, Wang Lung może sobie pozwolić tylko na przeciętną i brzydką żonę. Udaje się do pałacu bogacza Hwanga i wybiera sobie jedną z niewolnic. O-lan jest milcząca, zacięta i ma wielkie, niewiązane stopy, ale okaże się doskonałą żoną dla rolnika. Dzięki jej pomocy zbiory będą z roku na rok coraz lepsze, a Wang Lang zostanie najzamożniejszym człowiekiem w okolicy i wykupi całą ziemię Hwangów. Kiedy, i czy w ogóle przestanie gardzić O-lan, której wszystko zawdzięcza? Wychowana w Szanghaju noblistka Pearl Buck jak nikt inny potrafi pisać o kulturze Królestwa środka i po mistrzowsku przedstawia sylwetki swoich bohaterów.