W 1967 roku Roger Fouts, wówczas doktorant na wydziale psychologii eksperymentalnej Uniwersytetu w Oklahomie, otrzymał niecodzienne zadanie nauczenia szympansiątka amerykańskiego języka migowego. Projekt Washoe (bo takie było imię niezwykłej uczennicy) miał wykazać, czy wychowywana przez ludzi szympansica zacznie naturalnie i spontanicznie posługiwać się tym ludzkim przecież językiem. Rezultat eksperymentu przeszedł najśmielsze oczekiwania, podważając dotychczasowe ustalenia nauki i każąc na nowo zdefiniować pojęcie człowieczeństwa, języka i inteligencji.

Historia Washoe mówi wiele o przyjaźni, lojalności i okrucieństwie. Autor bezlitośnie obnaża bezwzględność niektórych dziedzin nauki, otwierając nam oczy na deprymujące fakty, którym wraz ze słynną badaczką naczelnych, Jane Goodall, próbowali stawić czoło. Dzieli się również bogatymi doświadczeniami zawodowymi – od terapii dzieci autystycznych, przez podróż do Afryki, po współpracę z Hollywoodem. Książka ta, chwilami zabawna, chwilami tragiczna, jest jednak przede wszystkim opowieścią o dojrzewaniu do człowieczeństwa, które być może nigdy nie byłoby pełne, gdyby nie Washoe.