Maria Ewa von Reclingen po śmierci ojca, radcy dworu, żyje z matką w dość skromnych warunkach. Obie panie, kosztem sporych wyrzeczeń, starają się zachować stosowny dla swojego nazwiska poziom życia. Nie mogą spodziewać się pomocy najbliższej krewnej, pani Berty von Reclingen, ponieważ ta uważa Ewę za osobę dumną i arogancką. Ewa tymczasem nie chce być posądzona o czyhanie na majątek ciotki.Dlatego, zachęcona przez ochmistrzynię dworu książęcego, składa prośbę o przyjęcie jej w poczet ..dam dworu książnej Elisy. Liczy nie tylko na poprawę sytuacji materialnej, ale też na możliwość częstego widywania adiutanta książęcego brata, joachima von Eckstadta, z którym jest potajemnie zaręczona.Młoda dama nie wie, że przyjęcie jej na dwór zostało dyskretnie zaaranżowane przez panującego księcia, znanego ze swych romansów, który upatzrył sobie Ewę na następną zdobycz i nie przewiduje porażki.