Fabuła powieści jest osadzona w realiach przedrewolucyjnych Chin schyłku lat 30. XX w. Wówczas to pani Wu, żona zamożnego posiadacza ziemskiego, która właśnie ukończyła 40. rok życia, postanawia wycofać się ze związku małżeńskiego. Znajduje mężowi piękną, młodą konkubinę, żeni trzech spośród czterech swoich synów (po to tylko żeby wyszli spod jej opieki i kurateli), a sama postanawia skupić się na rozwijaniu własnej osobowości. Będąc kobietą nieprzeciętnie inteligentną, czuje potrzebę doświadczen..ia czego. ponad bycie przykładną żona i matką, nawet jeżeli kierowała się w swoim postępowaniu mądrymi zasadami Tao. Nowe życie rozczarowuje jednak panią Wu. Wydaje się puste, pozbawione treści. Sytuację zmienia pojawienie się na jej drodze cudzoziemskiego chrześcijańskiego zakonnika, ojca Andre, który ma uczyć jej syna angielskiego. Otwiera on przed panią Wu nowy świat ... świat miłości.