Jean Aitchison w bardzo klarownej, iskrzącej dowcipem formie przedstawia najnowsze odkrycia naukowe na temat początków, rozwoju i istoty języka. Ponieważ badania nad językiem mają charakter interdyscyplinarny, autorka konstruuje wykład na zasadzie układanki złożonej z różnych dyskursów: psychologii, archeologii, socjolingwistyki, teorii ewolucji, antropologii i językoznawstwa.

Wykorzystuje wiedzę o zachowaniach językowych małp, dowodzi też przy okazji, że nasz język bardziej przypomina śpiew ptaków niż artykulację innych naczelnych. Aitchison poddaje również pod dyskusję tak podstawowe kwestie językoznawstwa, jak hipoteza uniwersaliów językowych, podobieństwa i różnice między językami oraz umieranie języków. Mocną stroną książki jest doskonały materiał ilustracyjny w postaci licznych przykładów z różnych języków, w tym pidżynów i kreoli, a także ich odpowiedniki w języku polskim, znakomicie dobrane przez tłumaczkę.