Nas ultimas semanas de 1889, a tripulacao de um navio de guerra brasileiro ancorado no porto de Colombo, capital do Ceilao (atual Sri Lanka), foi pega de surpresa pelas noticias alarmantes que chegavam do outro lado do mundo. O Brasil havia se tornado uma republica. O imperio brasileiro, ate entao tido como a mais solida, estavel e duradoura experiencia de governo na America Latina, com 67 anos de historia, desabara na manha de Quinze de Novembro.

O austero e admirado imperador Pedro II, um dos homens mais cultos da epoca, que ocupara o trono por quase meio seculo, fora obrigado a sair do pais junto com toda a familia imperial. Vivia agora exilado na Europa, banido para sempre do solo em que nascera.

Enquanto isso, os destinos do novo regime estavam nas maos de um marechal ja idoso e bastante doente, o alagoano Manoel Deodoro da Fonseca, considerado ate entao um monarquista convicto e amigo do imperador deposto.