Skromna drewniana skrzynia, którą Mary MacAlistair otrzymuje od matki w prezencie na szesnaste urodziny zawiera klucz to tajemnicy jej pochodzenia. Mary decyduje się opuścić szkołę przyklasztorną, gdzie spędziła większość życia, i wyrusza do Nowego Orleanu w poszukiwaniu swoich bliskich. Naiwna i ufna, przejdzie prawdziwą szkołę życia, trafiając między innymi do najsłynniejszego burdelu na Południu. Ale też przeszkody wzmocnią ją i przemienią dziewczątko z głową w chmurach w dojrzałą mądrą kobietę. Na jej drodze do szczęścia i miłości stanie czarujący, niezwykle przystojny Valmont Saint-Bravin, mężczyzna prowadzący własną, niebezpieczną grę.