I 1914 ankommer den unge amerikanske enke Gerda Waud til København for at gå på Kunstakademiet. Her forelsker hun sig i sin laerer, maleren Einar Wegener. De gifter sig nogle år senere og slår sig ned i Nyhavn, hvor de indretter bolig og atelier. Et harmonisk aegteskab og et spaendende professionelt parløb tager sin begyndelse. Da Einar i 1925 accepterer at sidde model for Gerda, så hun kan faerdiggøre et billede af en kvinde, skubber de i faellesskab døren op for en tredje person: Den unge pige Lili, der forsigtigt og en smule fortumlet traeder ind i deres aegteskab. Det står lysende klart for dem begge, at der inden i Einar findes en kvinde, som kaemper for at komme ud, og Gerda indser, at Einar må tage skridtet fuldt ud og blive kvinde også i fysisk forstand. I Tyskland finder hun en specialist, der vil påtage sig opgaven, og på Dresden Kvindeklinik indleder Einar en raekke smertefulde kønsskifteoperationer. David Ebershoffs roman "Den danske pige" tager afsaet i Gerda og Einar Wegeners historie.