Ort der Handlung ist die Londoner City im Jahr 1902, als Großbritannien den imperialistischen Burenkrieg führt. Hauptfiguren sind Macheath und der Geschäftsmann Peachum sowie dessen Tochter Polly, deren "Sinnlichkeit" in den Geschäftsplänen der Männer immer wieder funktional eingesetzt wird. Macheath beherrscht die Einbruchsbranche und verkauft das Beutegut in seinen "B-Läden". Es gelingt ihm, seine Konkurrenten zu verdrängen und mit seinem neuen ABC-Syndikat zum Monopolisten aufzusteigen. Peachum, der die Londoner Bettler ausrüstet, ihren Einsatz organisiert und sie abkassiert, versucht seine anrüchigen Geschäfte in respektable zu überführen. Zu diesem Zweck muss er sich allerhand unmoralischer, ja verbrecherischer Maßnahmen bedienen - vom mehrfachen Verschachern der eigenen Tochter Polly bis zur Ermordung des gefährlichsten Geschäftspartners und Widersachers Coax, in dessen gigantische Geschäfte Peachum einsteigt. Macheath, inzwischen mit Polly verehelicht, hat einige Mühe, sich der Anklage des Mordes an seiner Ex-Geliebten Mary zu entziehen. Auf geschäftlicher wie auf privater Ebene zeigt sich, dass die Verbindung Macheath-Peachum bzw. Macheath-Polly für beide Seiten die profitabelste ist. Sie wird daher am Schluss mit einem bombastisch-sentimentalen Hochzeitsfest gefeiert, während die noch ungeklärten Verbrechen Unschuldigen in die Schuhe geschoben werden.