Akcja toczy się podczas II wojny światowej. Głównymi bohaterami są Nowozelandczyk Keith Mallory w randze kapitana - dawny partyzant z Krety i wybitny alpinista, Amerykanin Dusty Miller w randze kaprala - mistrz sabotażu, grecki pułkownik Andrea Stavros, Casey Brown - mechanik i Andy Stevens - dzielny alpinista cierpiący jednak na napady panicznego lęku. Dostali oni rozkaz zniszczenia dwóch dział, które Wehrmacht umiejscowił na wyspie Nawarona, jeśli tego nie zrobią w trzy dni 1200 ludzi z pobliskiej wyspy Cheros zginie. Sama Nawarona jest wyspą fikcyjną tak jak cała akcja, choć możliwe, że w czasie wojny wydarzyła się podobna akcja przy odbijaniu z rąk Niemców jakiejś wyspy na Morzu Adriatyckim. Sam Mallory, który jest dowódcą wyprawy otrzymał od autora to nazwisko na cześć słynnego przedwojennego alpinisty Georga Malloryego, który zginął tragicznie podczas próby zdobycia Mount Everestu w roku 1924.