J.R.R. Tolkien wird von Literaturkritikern gerne geschmäht, dagegen von Millionen von Fantasy-Lesern ungebrochen geliebt und verehrt. Jetzt hat ein Sprachwissenschaftler und Tolkien-Liebhaber die Summe seiner Forschungen vorgelegt und bietet damit einen eindrucksvollen Einblick in eine Welt, die wir -- auch wenn wir sie gut zu kennen glauben -- so noch nicht wahrgenommen haben. Tom Shippey ist Mediävist und als Nachfolger auf Tolkiens eigenem Lehrstuhl in Oxford bestens mit dessen Arbeits- und Denkweise vertraut. Akribisch und kenntnisreich legt er offen, worin Tolkiens fantastische Welten ihren Ursprung nahmen -- in der Bedeutung der Wörter. Dass beispielsweise das deutsche "Zwerg" und das englische "dwarf" auffallend ähnlich klingen, weist auf einen gemeinsamen Ursprung in einer älteren Sprache hin -- und damit auf ein Wesen, dass bis heute noch in unserem kollektiven Bewusstsein existiert. Diese Urgründe der menschlichen Geistesgeschichte wollte Tolkien ausloten, als er einer modernen Welt die verlorenen Mythen zurückzugeben versuchte. Von diesem Ursprung ausgehend beschreibt Shippey die Entstehung von Der Hobbit und den Werdegang der größeren Geschichte. Einer Analyse der Handlung und ihrer verschiedenen Sprachebenen folgen Kapitel über die "Auffassungen des Bösen" und die mythische Dimension von Der Herr der Ringe. Kapitel über Das Silmarillion und die kürzeren Arbeiten Tolkiens beschließen den Band. Trotz der vielen sprachwissenschaftlichen Details schreibt Shippey verständlich und unterhaltsam und ist damit einer breiten Leserschaft zugänglich. Kein Tolkien-Fan wird der Versuchung widerstehen können, all die heiß geliebten Geschichten und Figuren einmal in dieser analytischen Sichtweise verstehen zu lernen -- und damit vielleicht eine Antwort auf die Frage zu finden: "Was ist es eigentlich, was mich dieses Buch wieder und wieder lesen lässt?" Shippey bietet eine erhellende Sichtweise und zugleich eine Liebeserklärung an den "Autor des Jahrhunderts". --Birgit Will