Zawarte w tym zbiorze nowele powstały w oparciu o zapisy kronikarzy, które Stendhal odnalazł w starych rękopisach, gdy jako konsul francuski przebywał w małym włoskim miasteczku Civita Vecchia. Pięć włoskich kronik - cztery z okresu odrodzenia, piąta z czasów współczesnych autorowi - ma za bohaterki pięć kobiet, których powikłane i dramatyczne losy owiane są duchem romantyzmu.

Oto jak skomentował dzieło Stendhala Boy: "Ileż skarbów dla siebie znalazł w tych pożółkłych kartach, nad którymi mógłby postawić jako motto słowa, które gdzieś napisał: »Miłość jest rozkosznym kwiatem, ale trzeba mieć odwagę uszczknąć go nad brzegiem okropnych przepaści«".

Są też "Kroniki" odbiciem obyczajów - w opisach intryg na dworach książęcych i papieskim, zgubnych namiętności i okrucieństwa tej epoki, lubującej się w krwawych widowiskach.