Autor daje fascynujący obraz kryptografii - nauki zajmującej się utajnianiem i łamaniem utajnionych wiadomości - i jej ewolucji, od szyfrów używanych przez starożytnych Greków i Egipcjan do ostatnich osiągnięć tej nauki wykorzystujących komputery najnowszej generacji, skomplikowane narzędzia matematyczne i zdobycze fizyki kwantowej.

Książka zawiera 10 zagadek dla miłośników kryptografii: 10 szyfrów od najprostszego do najbardziej skomplikowanego opartego na 512-bitowym kluczu szyfrującym. Za ich rozwiązanie Simon Singh wyznaczył nagrodę w wysokości 15 000 dolarów.

Na jesieni 2000 roku sztuka ta powiodła się zespołowi pięciu informatyków z Królewskiej Akademii Technicznej w Sztokholmie kierowanemu przez Frederika Almgrena, specjalistę do internetowych zabezpieczeń.