La voie royale, c est « la route qui reliait Angkor et les lacs au bassin de la Ménan. Aussi importante que la route du Rhône au Rhin, au Moyen-Âge ». Piste dans la jungle, voie de terre balisée par des temples khmers oubliés, que fit connaître Malraux en 1930, dans ce livre ardent. Perken est un aventurier qui n a que sa vie à jouer, dans un pari contre la mort. Il guide le jeune Claude Vannec dans son initiation tragique, sur cette route sans espoir : lutte contre les pierres antiques, qu ils dérobent pour les revendre, contre les Moïs, qui ont réduit en esclavage un Français, Grabot, attaché à une meule, lutte contre soi-même, et contre la mort, enfin, quand Perken est blessé par une flèche empoisonnée... Jours de marche dans la forêt étouffante, nuits d attente, d angoisse, et, au bout du chemin, la mort face à l homme : voici la Voie royale.