Mikael Blomkvist, ekonomireporter, döms till fängelse för förtal av finansmannen Wennerström, och beslutar sig för att ta time out från sitt jobb på tidskriften Millennium.

I samma veva får han ett ovanligt uppdrag. Henrik Vanger, tidigare en av landets främsta industriledare, vill att Blomkvist ska skriva släkten Vangers historia. Men det visar sig snart bara vara en täckmantel för Blomkvists verkliga uppgift: att ta reda på vad som hänt Vangers unga släkting Harriet, som varit spårlöst försvunnen i snart fyrtio år. Henrik Vanger får årligen på sin födelsedag en påminnelse per post som gör att han inte kan släppa tanken på att hon fortfarande finns i livet.

Mikael Blomkvist behöver hjälp med research och får tips om Lisbeth Salander, en ung strulig tjej, tatuerad och piercad, men också professionell hacker och med unika egenskaper som gör henne till en oslagbar researcher.

Tillsammans är Blomkvist och Salander ett omaka par men utgör ett oslagbart team. Spänningen stiger när de börjar misstänka att en person i Henrik Vangers närmaste krets är inblandad i en rad sadistiska brott.

Stieg Larssons kriminaldebut är av ett enastående slag. Det här är första boken av tre böcker om Mikael Blomkvist och Lisbeth Salander.