W Wirginii znikają pary nastolatków: najpierw policja znajduje porzucone samochody na przydrożnych parkingach, a wiele miesięcy później, w odległych zakątkach lasu, rozkładające się zwłoki. Trwa to już dwa i pół roku. Naczelny koroner stanu Wirginia, doktor Kay Scarpetta, nie potrafi ustalić przyczyn zgonów; policja i FBI nie potrafią schwytać tajemniczego zabójcy ani nawet przedstawić mediom wiarygodnego portretu psychologicznego.

Teraz zaginęła następna para, a okazuje się, że matka dziewczyny jest ważną postacią z waszyngtońskiego świata polityki, która zrobi wszystko, by odnaleźć dziecko. Doktor Kay Scarpetta, Pete Marino, detektyw z Departamentu Policji w Richmond, oraz agent FBI, Benton Wealey, muszą wytężyć wszystkie siły, by znaleźć zabójcę... nie wiedzą jednak, że zagadkę uda im się rozwiązać dzięki przypadkowemu zrządzeniu losu, przenikliwemu umysłowi doktor Scarpetty i... odrobinie szczęścia.