Z rezydencji milionera Larry'ego Chalmersa ginie pamiątkowa szkatułka oraz plik listów do matki z czasów II wojny światowej. Podejrzanym jest syn Chalmersów, Nick. O dyskretne zbadanie sprawy poproszony zostaje prywatny detektyw Lew Archer. Zadanie pozornie błahe, ale wkrótce zaczynają ginąć ludzie. Archer znajduje trupa mężczyzny powiązanego z kradzieżą szkatułki, a Nick przyznaje się do jego zastrzelenia. Z tej samej broni przed 15 laty zginął inny człowiek. Detektyw nie jest całkiem przekonany o winie chłopaka, który wykazuje zaburzenia psychiczne. Wszystkie te wydarzenia mają swoje źródło w odległej przeszłości, w mrocznych tajemnicach łączących dwie rodziny. Zawikłana prawda stopniowo wychodzi na jaw.