Nazywana pierwsza wielką amerykańską powieścią psychologiczną. Opowiada historię cudzołożnicy, która w purytańskiej Nowej Anglii w XVII wieku zostaje skazana na noszenie znaku hańby: szkarłatnej litery A.
Pozostałe osoby tego dramatu to zrodzona z nieślubnego związku córeczka Pearl oraz dwaj mężczyźni: zdradzony stary mąż i kochanek - młody bogobojny pastor.
Autor z niezwykła przenikliwością ukazał w niej dylematy moralne i religijne, ułomność, a zarazem sile ludzkiego ducha. Książka od 150 lat cieszy się nieprzemijającym powodzeniem - tak jak nieprzemijające są gniew i chęć zemsty, grzech i potrzeba jego odkupienia, miłość i nienawiść.