Arkeologer har grävt fram fossil av en "fyrlängad" dinosaurie fågel - vilket tyder på att befjädrade dinosaurier kan ha kunnat flyga innan utvecklingen av fåglar.

De långa stjärtfjädrar av Changyuraptor, från nordöstra Kina, skulle ha gett den stabilitet och hastighet som krävs för en säker landning.

Vid fyra meter lång och väger 90 pounds, varelsen, som levde 125 miljoner år sedan, är den största dinosaurie i sitt slag ännu upptäckts.

Den välbevarade fossil visar att dess kropp var dolda av en full uppsättning av fjädrar och, i jämförelse med sin kroppsstorlek, fot-långa stjärtfjädrar var ovanligt lång.

"Fyra-bevingade" dinosaurier, så kallade microraptorines, är så kallade eftersom de långa fjädrar fästa vid benen har utseendet av en andra uppsättning av vingar.

Och de välutvecklade fjädrar på både ben och armar har lett forskarna att undra om varelserna kunde av flyg.

Dr Alan Turner, från Stony Brook University, New York, en av författarna till den nya forskning som publiceras i tidskriften Nature Communications, sade: "Många funktioner som vi länge har i samband med fåglar i själva verket utvecklades på dinosaurier långt innan de första fåglarna anlände på scenen.

"Detta inkluderar saker som ihåliga ben, bygga bo beteende, fjädrar och eventuellt flygning."

Den Changyuraptor Upptäckten suddar ytterligare ut gränserna mellan dinosaurier och de första morgonpigga.

Tidigare denna månad, visade det sig att jordens äldsta kända fågeln var en paleontologiska rockstjärna som lekte "fjäder byxor" på benen.

Forskarna sade den bäst bevarade fossil av Archaeopteryx någonsin hittats visade att den gamla varelsens fjäderdräkt var mycket lik den hos dagens fåglar - och att den kunde flyga.

På tal om den senaste upptäckten, studieledare Dr Luis Chiappe, från Naturhistoriska museet i Los Angeles County, säger: "De nya fossila dokument som dinosaurie flygning inte var begränsad till mycket små djur, men för dinosaurier av mer betydande storlek.

"Klart långt behövs mer bevis för att förstå nyanserna i dinosaurie flygning, men Changyuraptor är ett stort steg i rätt riktning."