Warning, this review is full of spoilers, and I didn't feel like trying to figure out where they all were and hiding them individually. So don't read if you don't want to be spoiled.

I was disappointed when I read this book for the first time, not long after its publication. I was still a very sheltered teenager and expected my books to have likeable (or at least empathizable) protagonists and relatively hopeful endings. This is not that kind of book. It’s unrelentingly grim. Absolutely humorless. I did not enjoy reading it, then or now. But this time, reading it as an adult with decades more experience in life, it surprised me with its social commentary - its sort of, well what do you expect is going to happen when people have finally Had Enough?

“All his life he’s been on the move, busted out of a place as soon as the ‘good folks’ have got all the maryjane or hashish they want, as soon as they’ve lost all the dimes they want on the wheel of chance. All his life he’s heard a bad deal called a dirty gyp. The ‘good folks’ got roots; you got none. This guy, Halleck, he’s seen canvas tents burned for a joke back in the thirties and forties, and maybe there were babies and old people that burned up in some of those tents. He’s seen his daughters or his friends’ daughters attacked, maybe raped, because all those ‘good folks’ know that gypsies fuck like rabbits and a little more won’t matter, and even if it does, who gives a fuck. To coin a phrase. He’s maybe seen his sons, or his friends’ sons, beaten with in an inch of their lives… and why? Because the fathers of the kids who did the beating lost some money on the games of chance. Always the same: you come into town, the ‘good folks’ take what they want, and then you get busted out of town. Sometimes they give you a week on the local pea farm or a month on the local road crew for good measure. And then, Halleck, on top of everything, the final crack of the whip comes. This hotshot lawyer with three chins and bulldog jowls runs your wife down in the street. She’s seventy, seventy-five, half-blind, maybe she only steps out too quick because she wants to get back to her place before she wets herself, and old bones break easy, old bones are like glass, and you hang around thinking maybe just this once, just this once, there’s going to be a little justice… an instant of justice to make up for a lifetime of crap –”

This rant is by the chief of police, who knows these things and yet still actively participates in the injustice, because that’s the way things are and too bad if you’re on the losing end. Halleck, the “protagonist”, knows these things and feels bad about them, he winces inside when his boss tells n****r jokes but laughs along, he’s disgusted by the pillar of the community treating patients while coked up but doesn’t intervene, he cries at this assessment of the situation but is still unmoved in his resolution to regain the status quo.

And in the end, nobody wins. There is no redemption, not for anyone.  I still don’t like this book, I haven't even really touched on all its flaws, but it was interesting, and I dislike it less.

One last note: I wonder if later editions (maybe after the movie adaptation?) changed the ending, because the reviews I’ve read indicate a different, slightly more redemptive ending for Halleck, where he doesn’t give his wife the pie, but instead just falls asleep and wakes to find she and their daughter have found it and eaten it. My version, copyright 1984 and with a 1991 bookplate inside the cover, has Halleck giving her the pie as a “peace offering” and falling peacefully into sleep while listening to her eating the pie down in the kitchen.

I read this book for the Booklikes Halloween Bingo 2019, for the square Paint it Black: Any book with a cover that has a lot black or has the word black on the cover, in the title, author or as a character name, or involves rock and roll in some way. My edition has a solid black cover with large red handprint and the title and author in thin (ha ha) white block print.

Prior Updates:

Aug30 pg 0/309

Aug31 pg 71/309

Sep02 pg 309/309

Finished this one last night just before bedtime. I'm going to have to think a bit before I write the review. It was a different experience reading it from my middle aged perspective than when I first read it as a teenager. 

His experience with farts had taught him that leaving the room to pass that sort of gas did very little good. It was as if the rotten things were attached to you with invisible rubber bands. They followed you around. 

 

I'm kicking off Halloween Bingo with a book I haven't read since last century. I remember being unimpressed with it at the time, and I strongly suspect it won't improve with age, but intend to have plenty of fun with it anyway. I'm reading this for the Paint It Black square.

Blaze will ein ganz großes Ding drehen, weil dann hat er - der Meinung seines Freunds George nach - ausgesorgt. Wie geplant, entführt er das Baby einer reichen Familie. Doch wie geht es nach der Entführung weiter? Denn der geistig zurückgebliebene Blaze ist seit Georges Tod auf sich allein gestellt. Außer, wenn ihm George erscheint und zu ihm spricht.

Ich greife regelmäßig zu den Büchern von Stephen King und habe daher schon viele seiner Geschichten entdeckt. "Qual" ist erstmals unter dem Namen Richard Bachman erschienen, und zeigt erneut, dass der Meister viele Gesichter hat.

Dieser Roman ist kein Horror, er ist nicht einmal leichte Gruselkost. Trotzdem stellt es dem Leser die Gänsehaut auf, weil diese Geschichte absolut tragisch ist. Selten ist mir ein Buch derart unter die Haut gekrochen. Zwischendrin musste ich sogar pausieren, weil mir Blazes Leben fast eine Spur zu nahe ging.

"Qual" - im Original "Blaze" - erzählt vom geistig beeinträchtigten Blaze, der das Baby reicher Eltern entführt. Mit dem Lösegeld will er sich ein neues Leben aufbauen, weil er dann ausgesorgt hat. Anfangs liest es sich widerwärtig, wenn man an diese Tat denkt. Ich hatte das Bild eines grobschlächtigen, dummen Mannes vor Augen, der zum Inbegriff des Bösen wird.

Allerdings wäre es nicht King, wenn er nicht mit den Facetten des Verbrechens, der Figur Blaze, und der Tragik der Geschichte an sich spielt.

Auch ein Verbrecher wie Blaze hat Gefühle, ist emotional, und ist als unschuldiges Kind geboren worden: 

"Es war eine schmutzige Welt, und je länger man lebte, desto dreckiger wurde man." (S. 213)

Daher geht der Autor Blazes Geschichte von zwei Seiten an. In der Gegenwart lernt man diesen überaus kräftigen Burschen mit der Delle im Schädel kennen, den man trotz seines einschüchternden Auftretens rasch lieb gewinnt. Denn hinter dem Verbrecher, dem Kidnapper,  diesem betrügerischen Ganoven am Rande der Debilität, steht ein gutmütiger Mann mit einem goldenen Herz, der es einfach nicht besser weiß.

Zudem taucht man ständig in Blazes Erinnerung ab. In vergangenen Passagen erfährt man, warum Blaze an diesen Punkt gekommen ist, wie seine Kindheit und Jugend verlaufen sind, und, weshalb er mit George - dem Geisterfreund - spricht.

Mich hat Blazes Geschichte berührt. King hat mich damit mitten ins Herz getroffen, mir die Augen für die Grauschattierungen der Welt geöffnet, und mir ein weiteres Mal gezeigt, dass das Leben mehr als gute und böse Menschen zu bieten hat. 

Thematisch greift der Autor damit soziale Milieus auf, die oft von vornherein zum Scheitern verurteilt sind. King zeigt, dass manche Menschen niemals eine Chance im Leben haben, egal, wie sie sich bemühen. 

Obwohl „Qual“ in Kings ruhigen Stil gehalten ist, holt einen die Atmosphäre sofort in die Geschichte rein, während man an Blazes Seite ein Kind entführt, und sich das tragische Schicksal dieser Figur langsam vor einen ausbreitet. Es wird spannend und gewohnt dicht erzählt, was diesem Buch unentrinnbare Eindringlichkeit verleiht.

Im Endeffekt ist „Qual“ eine dramatische Geschichte, die veranschaulicht, wie ein Leben unter dem Butterbrot verläuft, wenn das Schicksal seine Zähne reinschlägt. Empfehlenswert.