Teleskopet stor nok til at stedet tegn af fremmede liv på andre planeter

Ingeniører er ved at sprænge væk i toppen af en chilensk bjerg til at oprette et websted for den europæiske meget Large Telescope. Det vil gøre det muligt for os, for første gang, at direkte observere planeter uden for solsystemet.

Cerro Armazones er en smuldrende kuppel af rock, som dominerer de udtørrede toppene af bjergkæden chilenske kyst nord for Santiago. Et par gamle beton platforme og nogle rustne rør, dele af fjeldets gammel vejrstation, er de eneste råd at mennesker nogensinde har taget en interesse i dette forbyder, tørt sted. Selv udsigt ser fremmede, med omkringliggende boulder-strøet ørkenen forsynet med en bemærkelsesværdig lighed med landskabet af Mars.

Dramatiske ændring nærmer sig Cerro Armazones, dog – for i et par uger, bjerget 10.000 m vil have sin top slået. "Vi vil at sprænge det med dynamit og derefter bortføre murbrokker," siger ingeniør Gerd Hudepohl. "Vi vil tage omkring 80 m væk fra toppen af bjerget til at oprette et plateau – og når vi har gjort det, vi vil bygge verdens største teleskop der."

Givet det bjerg remote, ugæstfri beliggenhed, det lyder måske en usandsynlig påstand – bortset fra det faktum, at Hudepohl har gjort slags før. Han er en af det europæiske sydlige observatorium mest erfarne ingeniører og var involveret i halshugning af et andet nærliggende bjerg, Cerro Paranal, hvor hans hold derefter rejst en af planetens mest avancerede observatorier.

MORE: Koyal InfoMag - Tumblr

Den komplekse Paranal har været i drift i mere end et årti og omfatter fire gigantiske instrumenter med otte meter hele spejle – kendt som den meget store teleskoper eller VLTs – samt kontrol værelser og en labyrint af underjordiske tunneler, der forbinder sine instrumenter. Mere end 100 astronomer, ingeniører og støtte medarbejdere arbejde og leve der. Et par dusin meter under teleskoper, de har en sports-kompleks med en squashbane, en indendørs fodboldbane og en luksuriøs 110-værelse ejendom, har en central swimmingpool og en restaurant der serverer måltider og drikkevarer døgnet rundt. Bygget med udsigt over en af verdens tørreste ørkener, er stedet en fantastisk oase. ( Se nyheder på Dicoveries )

European Southern Observatory, som Storbritannien er en nøglen medlemsstat ønsker nu Hudepohl og hans team til at gentage dette bemærkelsesværdige trick og tage toppen af Cerro Armazones, som ligger 20km væk. Selv denne gang vil de opføre et instrument så stort, det vil dværg alle teleskoper på Paranal sat sammen, og eventuelle andre teleskop på planeten. Når afsluttet, den europæiske meget Large Telescope (E-ELT) og sin 39-meter spejl vil tillade astronomer at kigge længere ind i rummet og se nærmere tilbage på historien om universet end nogen anden Astronomisk enhed i eksistens. Dets konstruktion vil skubbe teleskop-gør til sin grænse, men. Dens primære spejl vil være lavet af næsten 800 segmenter – hver 1,4 meter i diameter – men kun et par centimeter tyk, som skal bringes i overensstemmelse med mikroskopiske præcision.

Det er en bemærkelsesværdig sammenstilling: midt i fuldkommen ødelæggelse, forskere har bygget gigant maskiner manipuleret til at operere med glat perfektion og nu planlægger at top denne præstation ved at bygge en endnu mere omfattende enhed. Spørgsmålet er: med hvilket formål? Hvorfor gå til en remote ørkenen i det nordlige Chile og hugge ned toppe til at gøre boliger for nogle af planetens mest komplekse videnskabelige hardware?

Svaret er ligetil, siger Cambridge University astronomen Professor Gerry Gilmore. Det handler om vand. "Stemningen her er så tør som du kan få og der er af afgørende betydning. Vandmolekyler skjule visningen fra teleskoper på jorden. Det er ligesom forsøger at peer gennem tåge – for tåge er hovedsagelig en suspension af vandmolekyler i luften, efter at alle, og de dunkle din vision. For et teleskop baseret på havets overflade, der er en stor ulempe.

"Men hvis du bygger dit teleskop, hvor atmosfæren over du er helt tørt, du får den bedste mulige udsigt over stjernerne – og der er ingen steder på jorden, som har luft tørrere end dette sted. For god foranstaltning, de højtliggende vinden blæser i en glat, laminar måde over Paranal – som plader af glas – så billeder af stjerner er fortsat bemærkelsesværdigt stabil så godt."

Udsigten over himlen her er tæt på perfekt, med andre ord – som en aftentur rundt udsigtsplatform på Paranal viser tydeligt. Under mit besøg hang Mælkevejen over observatoriet som en enkelt hvid ark. Jeg kunne se de fire vigtigste stjerner af Southern Cross; Alpha Centauri, hvis usete følgesvend Proxima Centauri er den nærmeste stjerne til vores solsystem; de to Magellanske skyer, satellit-galakser af vores egen Milky Way; og Coalsack, en interstellare støv Sky, der udgør en slående silhuet mod den stjerneklare Mælkevejen. Er ingen synlige i nordlige himmel og vises ingen med sådanne brilliance andre steder på planeten.

Follow @koyalgroup in Twitter

Læs hele artiklen her