Filozoficzny dramat o odwiecznych złudzeniach człowieka i iluzoryczności ludzkiej egzystencji to prawdopodobnie najwybitniejsze osiągnięcie Calderona. Akcja sztuki została umieszczona w umownej scenerii w Polsce, na dworze króla Bazylego. Narodzinom jego syna Zygmunta towarzyszą znaki wskazujące, że stanie się on w przyszłości krwiożerczym tyranem. Bazyli, chcąc zapobiec spełnieniu się złowrogiej wróżby, nakazuje więc uwięzić królewicza w wieży na odludziu. Po latach jednak pragnie przekonać się o prawdziwości przepowiedni, dlatego też rozkazuje przenieść uśpionego syna do pałacu. Eksperyment okazuje się jednak opłakany w skutkach...