Historia Williama „Skipa” Sandsa, agenta CIA, który pod dowództwem wuja, pułkownika Sandsa, wziął udział w tajnej operacji o kryptonimie „Drzewo dymu”. Jej celem było przekonanie władz Wietnamu Północnego o tym, że Stany Zjednoczone planują atak nuklearny. To opowieść o braciach: Billu i Jamesie Houston, którzy z pustyni w Arizonie trafili w sam środek wojny, by szybko się przekonać, jak cienka potrafi być granica między dezinformacją a złudzeniem. „Drzewo dymu” to wreszcie niezwykły portret amerykańskich żołnierzy, Wietnamczyków i pracowników organizacji humanitarnych, których oczami dostrzeże czytelnik bezsens wojny i prowadzonych przez wywiady działań.

Wizja ludzkiego szaleństwa, jaką przedstawia w swej powieści Johnson, sprawia, że nie sposób porównać tej książki do jakiejkolwiek wcześniejszej pozycji w literaturze amerykańskiej. Jej unikatowość i świeżość w podejściu do tematu szybko dostrzegli krytycy, honorując „Drzewo dymu” prestiżową National Book Award. Niedługo potem magazyn „The New York Times” umieścił ją w gronie dziesięciu najlepszych powieści roku 2008, a w ślad poszły kolejne tytuły prasowe, wśród nich: „Time”, „The Washington Post”, „The Boston Globe”, „Chicago Tribune” czy „San Francisco Chronicle”.