Book:  Read any book involving wars, battles, where characters are active military or veterans, or with poppies on the cover.

Half Lost concludes the war that took place throughout the Half Bad series with the main characters having to fight in several more battles before its end. I'm using it to claim this door.

I received a copy from Netgalley.

I was really looking forward to this one. Included in the Netgalley approval email was a really interesting note from the author about the characters and the inspiration for the novel. Admittedly I never got around to reading the kindle version I got from Netgalley and I bought the finished hardcover from Barnes and Nobel and read that one. For a 500 page book I read it in just under a week.

And found it really disappointing.

About five different storylines with lots of different characters, lots of different POVs.  It’s fairly obvious at some point while all these people seem so different and random that at some point all their storylines are going to cross in one way or another. I was waiting for something to happen that caught my interest. The different storylines are interesting enough, the problem I had was it all felt so…bland. The characters were kind of flat and boring.

Princess Catherine is the only daughter of a cold and uncaring king only interested in furthering his own reach and power. Catherine is set to head off to another kingdom for an arranged marriage with a prince she’s never met. A union which is supposed to strengthen ties and trade between the two kingdoms. Her cruel violent brother and a selection of armed guards will be escorting her. Only problem is…Catherine is in love with one of her guards, Ambrose. Too bad that in this reader’s opinion it’s one of the worst cases of YA intsa-love I’ve seen in a while. They’ve barely spoken, yet they’re completely dippy for each other.

Catherine is actually one of the most interesting characters, she knows she’s a political pawn and she’s quite strong willed and intelligent, she’s determined to turn the situation around in a way that advantages her, makes her appealing to the people of the new country she’s going to, learning their ways, their culture. She doesn’t just want to be a pretty figurehead with no say in anything. Especially since in her own country women seem to rarely be of any importance. One thing I found really interesting was that the women in Catherine’s country have developed a way to talking to each other, a sort of sign language that allows them to communicate without the men knowing what they’re doing or saying to each other. Catherine’s story starts at an execution for a woman accused of the highest treason. She tries to send Catherine a warning message of some sort. The first hint that there’s something going on behind the scenes.

Tying into Ambrose’s story, the guard who is dippy over Catherine. He has his own family secrets and when he starts getting involved in Catherine’s, things go badly for him.

Another storyline involves a thirteen year old girl, Tash, who is part of a team that hunts demons and sells their smoke for profit. Forbidden of course, but highly lucrative. Tash’s biggest dream at the start of the novel is getting a new pair of really nice suede boots. Another storyline is Edyon, son a tradeswoman, a cocky teen and a thief, with a big secret of his own he doesn’t even know when his storyline starts. Along with March, a servant from a war ravaged country, who’s Prince is the brother of Catherine’s father. March gets himself involved in a revenge plot.

There’s nothing wrong with the writing, the world building is solid, the political plot quite intricate, and what this reader really wanted to know is how all these people come together. Some storylines were more interesting than others. A mix of good guys and detestable bad guys, hidden agendas, secrets, twisty invasions, illegitimate children of royals, forbidden magic, forbidden love…

Yet there was something missing from this one for me. I can’t say it was a bad book because on reflection it wasn’t really bad at all. I’ve been on a big fantasy kick lately and read some fantastic books, while a lot of them have overdone tropes and storylines as this one did, this particular novel just wasn’t as good as some of the other fantasy books I’ve read this year.

I wasn’t really interested in following up on this one, but after thinking about it…yeah, I do want to know what’s going to happen after that cliff hanger of an ending.

Thank you to Netgalley and Penguin Random House UK Children’s for approving my request to view the title.

„Half Bad“ von Sally Green steht zweifach im Guinness-Buch der Rekorde. 2014 brach es den Weltrekord für das „meist-übersetzte Buch eines/einer Debüt-Autor_in vor dessen Erscheinen“, sowie für das „meist-übersetzte Kinderbuch eines/einer Debüt-Autor_in vor dessen Erscheinen“. Klingt kompliziert, ist es aber nicht. Die beiden Rekorde bedeuten, dass „Half Bad“ bereits vor seinem britischen Veröffentlichungsdatum am 03. März 2014 in andere Sprachen übersetzt und in die entsprechenden Länder verkauft wurde. Das schafften andere Bücher ebenfalls, doch keines erreichte die überwältigende Anzahl von 45 Sprachen. Die Rekorde sind auf der Website des Guinness-Buches noch immer verzeichnet, woraus ich schließe, dass sie weiterhin aktuell sind. Herzlichen Glückwunsch, Sally Green! Seit 4 Jahren im Guinness-Buch der Weltrekorde, keine üble Leistung! Da wurde es wohl höchste Zeit, dass ich „Half Bad“, den Auftakt der gleichnamigen „Half Bad“-Trilogie, endlich lese, oder?

Nathan ist Grausamkeiten gewöhnt. Sein Leben lang wurde er mit Argwohn behandelt, erfuhr Demütigungen und Erniedrigungen. Auf Schritt und Tritt wurde er beobachtet, überwacht, verdächtigt. Als einziger Sohn der gefürchteten Schwarzen Hexe Marcus sieht die britische magische Gemeinschaft in ihm eine tickende Zeitbombe. Doch jetzt sind sie zu weit gegangen. Sie sperrten ihn in einen Käfig, schlugen ihn, misshandelten ihn. Gefangen wie ein Tier fantasiert Nathan pausenlos von Flucht. Seine einzige Chance, zu überleben, besteht darin, seine Ketten zu sprengen, den Weißen Hexen zu entkommen und an seinem bevorstehenden 17. Geburtstag seine eigenen Kräfte zu erwecken. Dafür muss er allerdings das Ritual der drei Gaben vollziehen. Und der einzige, der ihm diese überreichen kann, ist sein Vater…

Auf der dazugehörigen Goodreads-Seite wird „Half Bad“ als Sensation beschrieben. Dem kann ich nicht widersprechen, denn ein Buch, das gleich zwei Weltrekorde auf einmal brach, verdient diese Bezeichnung durchaus. Leider sagt die Tatsache, dass der Trilogieauftakt zweifacher Weltrekordhalter ist, nichts über die inhaltliche Qualität der Geschichte aus. Meiner Ansicht nach bewegt sich „Half Bad“ in der weiten, schwammigen Grauzone zwischen gut und schlecht. Es ist weder Fisch noch Fleisch; weder begeisterte es mich, noch enttäuschte es mich grundlegend. Es ist ganz nett – wir wissen, dass diese Aussage einem Schulterzucken gleichzusetzen ist. Von der Handlung ist bei mir nicht allzu viel hängen geblieben. Ich erinnere mich an einige Schlüsselszenen, die groben Eckpfeiler der Geschichte, doch darüber hinaus… wabernder Nebel. Ich habe allerdings nicht das Gefühl, dass diese Gedächtnislücken tragisch wären, denn meinem Empfinden nach konzentrierte sich Sally Green hauptsächlich darauf, die deprimierenden Lebensumstände des Protagonisten Nathan darzustellen, statt einen konstanten inhaltlichen Fluss zu konzipieren. Der Beginn des Buches irritierte mich arg, weil Green eine ungewöhnliche Variante der Ich-Perspektive wählte. Nathan spricht die Leser_innen in 2. Person Singular direkt an. Ich konnte mich mit dieser Erzählweise überhaupt nicht anfreunden und hoffte inbrünstig, es bald hinter mir zu haben, was glücklicherweise auch der Fall war. Nach 20 Seiten wechselt Green in die gewohnte 1. Person Singular. Ich atmete auf. Was folgte, war eine minutiöse Beschreibung von Nathans Leben, bevor er in einen Käfig gesperrt wurde, eine Kakophonie des Leids, die mich, obwohl ich voll und ganz anerkenne, dass alles, was Nathan durchleben muss, furchtbar und schrecklich ist, auf Dauer langweilte. Die Auflistung der Grausamkeiten seitens des Rates der Weißen Hexen und der magischen Gemeinschaft im modernen Großbritannien erschien mir äußerst langatmig. Ich fühlte mich bedrängt; ich sollte unbedingt Mitleid für Nathan empfinden und erhielt nie die Chance, mir ein Bild seiner Persönlichkeit zu machen, das nicht von den Auswirkungen der Schikanen gegen ihn geprägt war. In meinem Kopf blieb er stets der arme, gequälte, missverstandene Junge, was ihm meiner Ansicht nach nicht gerecht wird. Seine Existenz wird vollkommen davon bestimmt, wer sein Vater ist: Marcus, die bösartigste Schwarze Hexe aller Zeiten. Die steife Einteilung in Schwarze und Weiße Hexen geriet trotz Sally Greens Bemühungen, zu betonen, dass die Weißen Hexen nicht automatisch die Guten sind, sehr eindimensional, weil sie die Unterschiede sträflich vernachlässigte. Es wirkte, als sei Marcus die einzig erwähnenswerte Schwarze Hexe und alle anderen ohnehin nur geistesgestörte Spinner, die sich früher oder später gegenseitig abmurksen. Weder weiß ich, ob sich ihre Magie anders manifestiert, noch, wie die Veranlagung zu Schwarzer oder Weißer Magie überhaupt zustande kommt. Ich habe auch nicht verstanden, wie sich die Kultur der Hexen unerkannt in die Gesellschaft nicht-magischer Menschen integriert und wie sie strukturiert ist. Paradoxerweise steht Nathans miserables Dasein so sehr im Mittelpunkt, dass die Welt, in der er lebt, die direkt für sein Elend verantwortlich ist, völlig dahinter verschwindet.

Ein Satz mit X, das war wohl nix. Ich beendete „Half Bad“ mit einem unmissverständlichen Gefühl von Ernüchterung. Es ist ein durchschnittliches, einseitiges Buch, das man trotz der Weltrekorde nicht gelesen haben muss und das ich schnell im staubigen Keller meines Gedächtnisses eingemottet habe. Meiner Meinung nach hätte Sally Green ebenso gut auf den ganzen Hexen-Kram verzichten und einfach einen Roman über Diskriminierung und Ausgrenzung schreiben können. Den übernatürlichen Touch hätte es nicht gebraucht, da dieser ohnehin nur mäßig gelungen ist. Ich empfinde kein Bedürfnis, Nathan wiederzusehen und habe daher auch keinerlei Interesse an den Nachfolgern der „Half Bad“-Trilogie. Ob man den ersten Band nun als Sensation, Phänomen oder Weltrekordhalter bezeichnen möchte – für mich hat es sich ausgehext.

'The Smoke Thieves' had me thoroughly captivated as soon as I started to read it, and I can honestly say I didn't want to be interrupted at all once I fell into this brilliant medieval fantasy that author Sally Green has created. Woven around five main characters, from different walks of life, a story deepens to reveal a war between different kingdoms, an impending royal marriage, forbidden love, long-held family secrets, and the real reason why demon smoke is so sought-after.

The main characters are all wonderfully fleshed out in their nuances and are all given equal page time; the individual chapters follow their movements and whereabouts, whether in the war-mongering Brigant, or the more liberal Pitoria, and they embark on their own personal and physical journeys, keeping this novel action-packed. It's hard not to get attached to their individual situations as we follow each story.

We are treated to a princess, Catherine, who is ready to forge her own path, against the will of her father and brother, and she shows those around her that she will not stand for the brutal ways of her father, the King, and wants to create her own new strong identity. Ambrose is the princess' loyal guard, who has just seen his sister die, accused a traitor, and at the same time as being loyal to the crown, he is wrestling with feelings for Catherine. Then there are the demon hunters, including Tash, at only twelve years of age, she's nimble and fast on her feet (Green says she likes to include a runner in her books because she's a runner herself). The other two 'main' characters are March and Edyon: one who is a servant to Prince Thelonius, caught up in a plot to bring Edyon, a compulsive thief, back to Calidor under false pretenses, but the two of them end up falling for each other's charms.

There are whole host of other minor characters in the story and they fortify the novel with rich dialog and plot twists. Green has also created wonderful contrasts between the different kingdoms and made sure to point out language/accent differences, eye color traits, and clothing styles, and other things that add to the vivid world-building she carefully undertakes throughout the book. Simply imagining the parade leading Princess Catherine up to the castle in Pitoria is just brilliant.

*There is a lot of violence and appropriate blood and gore, as comes with war and fighting (it's medieval times, after all); sword-fighting, spears being thrown and that sort of thing, but there was no unnecessary sexual violence or triggers to warn about. Swearing happens, but that's life.

I honestly didn't want this absolutely engaging book to end, and I'm so glad that the story will continue; the end of the book saw the individual exploits of these characters entwine, and I can see the ensuing adventure becoming even more complex. I'm hooked! Demon smoke wasn't even needed.

*Thank you to Penguin Random House for my early copy of this (epic) book.

This novel involves a range of different characters, all with their own agendas, eventually coming together as war breaks out between rival nations in this fantasy. Tash and Gravell are smoke thieves; Catherine is a princess in a court where women have no power or influence; Ambrose is her bodyguard and then there are the Abask men, March and Holywell as well as Edyon who is a victim of circumstance. Betrayal, death and illegal activity abound.

I enjoyed the originality of the story but did not the simple writing style particularly enthralling. However I enjoyed this enough to want to know how the story progresses.

I received a free copy of this book in exchange for an honest review.