"Burnt Offerings" is nineteen-seventies classic horror. It's not in a hurry, It's not looking for the quick spike of fear that comes from slash-and-splash action. It's a slow burn read designed to build the kind of terror that comes from extended exposure to a threat you can't name, that you may even blame yourself for and which you can't escape.

Marasco takes a relatively normal domestic "What if?", adds an element of the supernatural and then unfolds events with dreadful implacability, leaving me feeling like I was watching flies struggling in the web of a spider that I hadn't yet seen. The "What if?" is: what if you had chance to have your dream house but the price was putting your marriage under strain and leaving you with no energy left over to do anything else? Would you pay the price? Would it be worth it? Could you NOT pay the price once you've started?

I suspect that, if this were being converted to a movie today, there would be a rush to get the young family to the haunted house so bad things could start to happen before people lose interest. Marasco goes a different route. He makes the oppression of living in a crowded, noisy apartment block in Queens in the summer heat and humidity come alive. He gives us time to look at wife and husband and to see how they are alone and apart. This achieves two things: it makes the decisions each of them make later more believable and it lays the foundation for believing that what befalls them is, somehow, their own fault.

When we finally get to the huge, remote house in up-State New York that the couple is thinking of renting for the summer, there is a strong sense of threat being masked in the same way that a spicy sauce is used to hide the tainted meat it covers. The masking is done partly by the weirdly charismatic Alerdices, who own the house but the couple themselves actively collude in not seeing anything wrong.

As the reader, hearing the Alerdices say that the house will be rented to "The right people'" felt like a doom or a curse, as if they were identifying "the right people" the same way that a predator uses the barely-there-but-bound-to-get-worse lameness to mark one of the herd as prey.

To me, the rental house seems a twist on the fairy tale gingerbread house: part lure, part trap. The Alerdices, brother and sister, seem at first to be the wicked witch, yet something speaks to priest or acolyte which opens the question of who or what is being worshipped.

Yet the Alerdices do not force the house on this couple. The wife lusts after it, not just blind but antagonistic to any suggestion of a problem. The husband senses the taint of something rotten beneath the surface but will not stand behind his judgement. If the house is a trap then these two have chosen to ensnare themselves. This self-ensnarement provides an element of guilt that will make them distrust themselves and each other and which made me less sympathetic to them.

As time goes by and various spooky, tension-inducing things happen, I found myself starting to dislike both the husband and the wife. They were never particularly engaging but I could feel the best parts of them leaching away like topsoil in a rainstorm, as they came under the influence of the house. I think the power of Marasco's writing is shown by how my perceptions as the reader where manipulated, letting me slide from being neutral about this couple at the start of the novel to experiencing a kind of grim schadenfreude-driven satisfaction at what happens to them at the end.

I won't give away what happens. The ending was not a surprise but that amplified rather than reduce the level of horror.

I listened to the audiobook, read by R.C Bray, who I always think of as having a "Joe Friday" voice although his range is much broader than that. He's the perfect choice for this low key but relentless horror story.

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Love the slow-burn tension in this book. It gives a sense of threat masked, like tainted meat beneath a spicy sauce.

Saying that the house will be rented to "The right people' feels like a doom or a curse, marking "the right people" the same way that barely-there but bound to get worse lameness marks one of the herd as prey.

I'm asking myself if the rightness based on need or on something else, something that makes the prey sweeter?

The house itself is a twist on the gingerbread house - a lure and a trap.

The Alerdices , brother and sister , seem at first to be the wicked witch, yet something speaks to priest or acolyte rather than witch, in which case, is it the mother, she who must be offered a tray three times a day, who is being worshipped or the house?

Is there a link between the boys cut knee and the revitalisation of the apparently dead plant?

And is the fact that the husband senses but cannot find the taint and will say yes to the house anyway something worthy of blame or something that shows that fate cannot be avoided?

I love being able to close the book at the end of the chapter that brings me a quarter of the way through the novel and ponder these things rather than being rushed to the splatter and gore.

I've been meaning to read this haunted house story for some time and the opening hasn't disappointed me.

It's read by R.C Bray, who I always think of as having a "Joe Friday" voice although his range is much broader than that. He's the perfect choice for this very late seventies early eighties kind of horror. 

If this were being done today, I think there would be a rush to get the young family to the haunted house so bad things could start to happen before people lose interest. Marasco goes a different route. He makes the oppression of living in a crowded, noisy apartment block in Queens in the heat and the humidity come alive and he gives us time to look at wife and husband and how they are alone and apart. It's an encouraging start,

Kürzlich habe ich ein Interview mit Laurell K. Hamilton gelesen, indem sie erklärte, sie habe Richard in Anitas Leben gebracht, um es zu vereinfachen und sie vor Jean-Claude zu retten. Das hat ja wunderbar funktioniert. Spätere Versuche, Anita vom Chaos in ihrem Leben zu erlösen, scheiterten ebenfalls. Hamilton bemerkte selbstironisch, sie sollte aufhören, die Umstände für Anita verbessern zu wollen, weil sie dabei alles nur noch schlimmer macht. Ihr ist bewusst, dass sie mit dem Liebesdreieck zwischen Anita, Richard und Jean-Claude viele ihrer Leser_innen verärgert, empfindet die Dreiecksromanze aber als Folge ihrer Entwicklung. Alle drei treffen ihre eigenen Entscheidungen, ob ihr diese nun gefallen oder nicht. Ich war gespannt auf die Entscheidungen, die mich im siebten Band der „Anita Blake“-Reihe, „Burnt Offerings“, erwarteten.

Anita Blake ist bereit, die Folgen ihres Handelns zu tragen. Sie kann Richards verletzten Zorn aushalten und ihre Pflichten als Lupa seines Werwolfsrudels dennoch erfüllen. Irgendwann müssen sie ihre Verbindung durch das Triumvirat erforschen, aber vorerst ist Anita mit etwas Abstand zufrieden. Schließlich muss sie den Babysitter für eine Gruppe Werleoparden spielen, die seit Gabriels Tod wehrlos sind. Die Katzen sind jedoch nicht die einzigen, die ihren Schutz benötigen. Der Vampirrat ist in der Stadt. Monster, die sogar Monster fürchten. Sie erwarten von Jean-Claude eine Rechtfertigung für den Mord an Mr. Oliver. Natürlich ist der Prozess nur die zivilisierte Fassade uralter Intrigen und kreativer Grausamkeiten, ersonnen von gelangweilten, übernatürlichen Sadisten. Schnell geraten alle, die Anita und Jean-Claude wichtig sind, in Gefahr. Hat der Rat vielleicht sogar mit den Brandanschlägen zu tun, die Vampiretablissements in ganz St. Louis treffen? Anita muss sie so schnell wie möglich loswerden. Verantwortung zu übernehmen, kann manchmal ziemlich nerven.

Man kann Laurell K. Hamilton vieles vorwerfen, aber nicht, dass sie ihre Protagonistin Anita Blake ihre Suppe nicht selbst auslöffeln lassen würde. „Burnt Offerings“ ist sehr eng mit „The Killing Dance“ verknüpft und behandelt die Konsequenzen, die sich aus dem Vorgängerband ergeben. Trotz neuer Provokationen in Form des Vampirrats und der Brandanschläge in St. Louis stellen die Implikationen des Triumvirats, das Anita, Richard und Jean-Claude in einer Notlage eingehen mussten, meiner Meinung nach den Kern dieses siebten Bandes dar. Das Triumvirat ist eine potente magische Verbindung zwischen Gestaltwandler, Vampir und dessen menschlichen Diener. Dieser intensive mentale, emotionale und physische Bund verändert die Beziehung zwischen Anita, Richard und Jean-Claude in einem Ausmaß, das sie erst zu erfassen beginnen. Sie teilen Gefühle, Fähigkeiten und Macht und müssen lernen, mit den Vor- und Nachteilen dieser wenig erforschten Magie umzugehen. Folglich verkompliziert das Triumvirat das ohnehin angespannte Verhältnis zwischen den dreien. Man stelle sich vor, man wäre auf ewig zwischen Partner und Ex-Partner gefangen, an sie gekettet und könnte ihre Emotionen spüren. Brr. Anita ist nicht zu beneiden. Ich laste es ihr daher nicht an, dass ich am Anfang von „Burnt Offerings“ den Eindruck hatte, ihr kämen die sowohl die Ermittlungen bezüglich des Brandstifters als auch die Situation der Werleoparden sehr gelegen, um sich nicht mit den beiden Männern in ihrem Leben auseinandersetzen zu müssen. Ich empfand es als bemerkenswert, wie bereitwillig Anita Verantwortung für die Leoparden übernimmt. Sie ermordete Gabriel; für sie ist es selbstverständlich, sich um die Folgen seines Ablebens zu kümmern. Hierin zeigt sich ihre Charakterstärke, obwohl sie zunächst ignoriert, dass sie nur aufgrund des Einflusses des Triumvirats fähig ist, die Rolle der Nimir Ra (und der Lupa) auszufüllen. Der Auftritt des Vampirrats beendet ihre Verdrängungsstrategie schmerzhaft, denn gegen diese uralten Blutsauger ist sie auf die Macht ihrer Dreiecksverbindung angewiesen. Der Rat ist meiner Ansicht nach die nächste Stufe in Laurell K. Hamiltons Worldbuilding, durch die sie die Vampirwelt vielfältiger gestaltet und Jean-Claude in Relation setzt. Im Vergleich zu diesen unvorstellbar machtvollen Untoten mit ihren individuellen, beängstigenden Fähigkeiten wirkt er wie ein zahmes Schmusekätzchen. Ihr beiläufiger Sadismus zeigt Anita, wie umfangreich die Liste der Personen, für die sie töten würde, mittlerweile ist. Sie wird tiefer und tiefer in das paranormale Universum hineingezogen und verliert zusehends den Kontakt zu ihrer Menschlichkeit, was Hamilton anhand der Verschlechterung ihrer Beziehungen zu Dolph und ihrer besten Freundin Ronnie elegant betont. Der einzige, der in ihrem Freundeskreis noch als einigermaßen normal durchgeht, ist Larry, der inzwischen glücklicherweise allein auf die Toilette darf.

„Burnt Offerings“ steht exemplarisch für den Aufbau der „Anita Blake“-Reihe, deren Bände eher durch Charakterentwicklung als durch inhaltliche Fortschritte verbunden sind. Laurell K. Hamilton untersucht primär die Frage, wie die Ereignisse ihre Protagonistin verändern, statt eine festgelegte Handlungslinie zu verfolgen. Sie konfrontiert Anita mit neuen Herausforderungen, um zu erforschen, wie sie reagiert, nicht, um ein bestimmtes Ziel zu erreichen. Es geht weniger darum, was Anita erlebt, sondern vielmehr wie sie es erlebt. Deshalb ist die Reihe so lang. Dieser Ansatz ermöglicht Hamilton Konstanz und Flexibilität. Ich möchte mich noch nicht versteifen, ob ich diese Herangehensweise nun mag oder nicht, Fakt ist aber, dass ich „Burnt Offerings“ eher mittelmäßig fand. Die Brandanschläge kamen zu kurz und waren daher überflüssig. Meinetwegen braucht nicht jeder Band einen Fall als Aufhänger und Anita muss auch nicht auf Teufel komm raus ermitteln. Seien wir doch ehrlich: um ihre Polizeiarbeit geht es bereits jetzt nur noch sekundär.

Marian is a 70’s housewife and she is tired of city life and coerces her husband, Ben, into checking out a summer rental with a beach that is far from the sweltering heat, stink and noise of the city. He says it sounds too good to be true and whines, “but honey, we can’t afford it”. But he caves. Should’ve stood your ground, man!

The rental turns out to be a giant estate on 200 acres. There are 30 rooms and all they have to do is pay $900 for the summer and leave “Mother” sustenance three times a day. Ummm, what? Yes, Mother is staying! Apparently, Mother doesn’t leave her room and will be no trouble at all as long as you keep to the feeding schedule or so say the weird brother and sister who are renting the place and who skedaddle out of town leaving no contact information as soon as the couple agrees to rent the place.

Marian immediately takes to the home as if it were her own, obsessively preparing meals for Mother and cleaning and fretting (which sounds like a vacation in Hell to me) while Ben, his aunt and their young son fritter away their days in the sun. But that doesn’t last long. Soon enough eerie events start to occur and Marian’s obsession with the house intensifies. They can try to escape but the house wants what it wants!

This was an unnerving listen that allows the dread to slowly build. It is read expertly by R.C. Bray who is perfect for this kind of old-timey story. His voice is so serious and wizened just enough to set the scene and make the words even creepier. But, folks, it was written in the early 70’s and its 70’s roots are definitely showing in some of the dialogue.

“I’ll do the talking. Just look pretty and keep your mouth shut.” Ben says this to Marian and she doesn’t punch him the face.

At another point Marian says (out loud, mind you) to Ben, “You know I’m the dumb one.” He accepts this as fact and again does not get punched in the face and they move along with their day.

Ahhh, the 70’s. I am so very glad I was too young to have to deal with this WTFery!

If you like haunted houses and haven’t listened to this story on audio, what the heck are you waiting for?