Thanks to NetGalley and to Bloomsbury Publishing Plc (UK & ANZ) for providing me an ARC copy of this book that I freely chose to review.

I know I write long reviews, so I wanted to give a heads up to those who prefer a brief one. I loved this book. Why? I picked up this book based on NetGalley’s recommendations as good read for these current times when things feel quite tough and most people feel quite negative. And they were right. It’s difficult to read this book and not feel more optimistic by the end of it, even if you might not be absolutely convinced by all of the author’s arguments. It is engaging, easy to read, compelling, it includes a large variety of studies from many disciplines (criminology, sociology, anthropology, history, economics, ethnology, biology, literature…), and I think most readers will be familiar and/or intrigued by many of the topics he touches on.  And it does look at all of those with new eyes. It also collects a large number of positive examples of human behaviour, so, if you need an injection of optimism, I recommend it. There is a detailed index, and plenty of notes, but as I said, it is a book written for the general public rather than for academicians or experts, and no specialist knowledge in any of the fields it touches on is necessary to enjoy it.

In the acknowledgements, the author explains how the book came to be. Dutch philosopher Rob Wijnberg told him he had a project. He wanted to launch a new kind of publication “with no news, no advertising and no cynicism”. That became De Correspondent and Bregman explains that the book is the result of working there for seven years, and of many of the conversations he had with readers over these years. This explains, perhaps, why the book is so varied. Anybody who has done research (academic, for work reasons, for a specific project, or out of personal interest) knows that once you start pursuing something, it’s easy to get side-tracked by bits of interesting information and go down the rabbit hole following those, because sometimes those discoveries feel more interesting than the original story, or simply because new things keep coming to light, and, well, you just need to know more.

This book is roughly divided into two main halves. One where the author, after explaining his thesis about the nature of human beings (I’ll only tell you he calls us ‘Homo Puppy’. I’ll let you read the rest yourselves), he explores a large number of studies and arguments proposing that human beings are naturally egotistical, violent, aggressive…  and challenges many of those. Bombings during the war, psychology experiments (the Stanford prison experiment by Zimbardo, the Milgram experiment on obedience to authority involving electroshocks …), friendly foxes, Neanderthals, educational experiments, studies of old civilizations and ancestral bones, Easter Island, William Goldwing’s Lord of the Flies, Hobbes and Rousseau’s philosophical ideas among other, all are discussed and analysed. I was familiar with many of the studies, and even with some of the criticisms, later reappraisals and evidence against them, but not with all, and I have learned plenty and been inspired to dig deeper into some of the stories.  Although he supports all of his claims and interpretations with notes, he does it in an engaging way, and the result is an accessible and clever page turner.

In the second half, Bregman shares examples of people and communities who have done things differently with impressive results.  I was aware of some, like the way Norway runs its prisons, but others made me pause (in particular, the reference to Jos de Blok, who runs a home healthcare organisation without heavy top-down management and allows the groups of workers to organise and manage themselves), and  I particularly enjoyed part 5, ‘The Other Cheek’ .  The author acknowledges that, of course, the instances he discusses are not perhaps as well-accepted and regarded as he thinks they deserve, and one example does not change everything, but he does maintain that an optimistic attitude can bring a positive change, and I hope he is right.

He also includes, with some reluctance, ten rules to live by at the end of the book, and I cannot fault them, although they are not easy to implement. I have already mentioned the acknowledgments section, the notes, and the index, that occupy around 19% of the e-book.

In sum, I enjoyed the book enormously, and I think most readers will get something positive out of it. I know not all reviewers are convinced by the author’s arguments, and that is to be expected, but I think no matter what conclusion you reach by the end of it, it offers plenty of food for thought. I definitely will be looking into some of the initiatives he talks about in more detail, and I will follow Bregman’s career with interest from now on. If you need a bright and well-argued book, full of hopeful content, don’t hesitate. Go for it.

Ich habe einen interessanten Zeitpunkt gewählt, um „Uglies“ von Scott Westerfeld zu lesen. Das Buch ist mittlerweile 14 Jahre alt und Auftakt der gleichnamigen „Uglies“-Tetralogie. Es lag recht lange auf meinem SuB, etwa dreieinhalb Jahre, weil meine Begeisterung für Young Adult – Dystopien seit dem Kauf deutlich abflaute. Als ich es im Februar 2019 aus dem Regal holte, folgte ich einer spontanen Eingebung meines Bauches. Das Timing hätte nicht besser sein können, denn während meiner Recherchen zum Autor fand ich heraus, dass Westerfeld im September 2018 begann, eine neue Tetralogie namens „Impostors“ im „Uglies“-Universum zu veröffentlichen, die bis 2021 vollständig erscheinen soll. Wir werden sehen, ob er mich so lange bei der Stange halten kann. Mit „Uglies“ erlebte ich auf jeden Fall einen vielversprechenden Start.

Alle Menschen wollen schön sein. Die beinahe 16-jährige Tally ist da keine Ausnahme. Nur noch ein paar Wochen trennen sie von ihrem neuen Gesicht und ihrem neuen Ich. Schluss mit ihrem Dasein als Ugly! Sie wird eine Pretty sein, in New Pretty Town leben und nur noch Spaß haben. Es ist so großzügig von der Regierung, allen Einwohner_innen zu ihrem 16. Geburtstag eine umfangreiche Schönheitsoperation zu schenken! Ist es doch – oder nicht? Tallys Freundin Shay hat Bedenken, denn der Eingriff ist keineswegs freiwillig. Kurz vor ihrer OP läuft sie davon, um in der Wildnis zu leben und bringt Tally damit in ernste Schwierigkeiten. Die Regierung stellt sie vor die Wahl: entweder, sie findet Shay und verrät ihre Freundin oder sie wird niemals operiert werden. Tally muss sich entscheiden. Wird sie Shay opfern, um pretty zu sein?

Ich hatte vor der Lektüre zurückhaltende Erwartungen an „Uglies“. Nur eine weitere Young Adult – Dystopie, nichts Besonderes, glaubte ich. Ich rechnete nicht damit, das Buch zu genießen und war darauf vorbereitet, häufig die Augen zu verdrehen. Deshalb freue ich mich, berichten zu können, dass mich „Uglies“ überraschend gut unterhielt und ich die Botschaft, die Scott Westerfeld vermittelt, sehr wichtig finde. Wie ihr euch sicher anhand der Inhaltsangabe denken könnt, behandelt die Tetralogie das Konzept von Schönheit. Die Geschichte spielt in einer undefinierten Zukunft, vermutlich mehrere Jahrhunderte nach unserer Gegenwart, nachdem eine fatale Katastrophe die Menschheit beinahe auslöschte. Was genau geschehen ist, lässt Westerfeld offen, er deutet allerdings an, dass umweltschädliches, ressourcenverschwendendes Verhalten verantwortlich war, wodurch „Uglies“ gerade jetzt hochaktuell ist. Einige Vertreter_innen der menschlichen Spezies überlebten und gründeten eine Gesellschaft, die die Fehler der Vergangenheit zu vermeiden versucht und nach Regeln funktioniert, die auf mich skurril und repressiv wirkten. Alle Menschen müssen sich anlässlich ihres 16. Geburtstags einer drastischen Operation unterziehen, die ihr Äußeres perfektioniert. Wir sprechen hier nicht über eine kleine Nasenkorrektur, nein, es handelt sich um weitreichende Anpassungen, die den kompletten Körper betreffen. Alle Makel werden beseitigt – was als Makel gilt, obliegt der Regierung. Die Operation dient nicht nur als physische Optimierung, sie ist ebenso ein Initiationsritus, der den Übergang vom Kind zum Erwachsenen markiert. Aus heranwachsenden, durchschnittlichen Uglies werden bildschöne Pretties, die als vollwertige Mitglieder der Gesellschaft nach New Pretty Town umziehen. Der gesamte Prozess wird als erstrebenswert propagiert und auch die Protagonistin Tally sehnt sich danach, eine Pretty zu werden. Wozu das Ganze? Offiziell liegt die Annahme zugrunde, dass staatlich verordnete äußerliche Perfektion ein friedliches Zusammenleben garantiert, weil Intoleranz, Diskriminierung und Neid beseitigt werden, wenn alle gleich schön sind. Ein bisschen wie der Effekt, den man Schuluniformen zurechnet. Somit gilt Schönheit als Allheilmittel gegen die Konflikte der Menschheit. Ich sehe darin eine sehr interessante Theorie, die sich zu diskutieren lohnt. Könnte da etwas dran sein? In der Realität von „Uglies“ ist dieses Gedankenspiel natürlich nicht mehr als eine Illusion, die die wahren, perfiden Absichten der Regierung verschleiern soll, was die burschikose, unkomplizierte und sympathische Hauptfigur Tally im Verlauf der Handlung unsanft herausfindet. Obwohl diese einige Logiklöcher aufweist, fühlte ich mich in meinem Lesespaß nicht gestört. Das Buch las sich leicht und angenehm; ich stolperte nicht über Aspekte, die nicht völlig plausibel waren, weil ich die Aussagen, die Scott Westerfeld über Schönheit, Oberflächlichkeit und Individualität trifft, als wesentlich relevanter empfand als die inhaltlichen Entwicklungen. Er geht dabei nicht subtil vor. Im Grunde könnte seine Intention auch in roten Leuchtlettern auf dem Cover stehen, so offensichtlich ist sie. Da wir jedoch über einen Roman für Jugendliche sprechen, finde ich seine Direktheit nicht zu aufdringlich und sogar angemessen. Geht es um Body Positivity, kann man gar nicht explizit genug werden.

„Uglies“ treibt unsere gesellschaftliche Obsession bezüglich Schönheit auf die Spitze und überraschte mich mit der äußerst konkreten, eindeutigen Botschaft, die der Autor Scott Westerfeld präsentiert. Der Tetralogieauftakt lässt wenig Interpretationsspielraum, den es in diesem Kontext meiner Ansicht nach allerdings auch nicht braucht, weil Westerfeld die Handlung und das Design seiner Dystopie seinem thematischen Schwerpunkt unterordnet. Jede Facette der Geschichte dient dazu, Kritik an übertriebenem Schönheitskult zu üben und dessen Gefahren zu betonen. Das Buch ist aufgrund seiner Unzweideutigkeit lesenswert. Die zielgerichtete Gradlinigkeit von Westerfelds Herangehensweise imponierte mir und überzeugte mich, den Folgebänden eine Chance zu geben. Manchmal ist die Absicht einer Geschichte eben doch essenzieller als ihr Inhalt.

I am a huge fan of the Pete the Cat series to begin with, but this installment in particular I feel sets an easy, positive tone for the first day of school. No obstacle can stop Pete from having the best day at school ever! Scholastic rates Rocking in My School Shoes a level “K” on its shared reading scale, and recommends it for pre-kindergarten to second grade. I think this would be a great source to pull art, early writing, and music activities from!

Well, here I am talking about cancer and dying again. I swear it's the last of these for a good long while, guys. (I hope I don't end up eating my words.) The Bright Hour: A Memoir of Living and Dying by Nina Riggs was recommended to me after reading When Breath Becomes Air because Nina's widowed husband is now dating the widow of Paul Kalinithi who wrote the aforementioned. O_O  At the start of her story, Nina was 38 years old and her biggest problems centered around publishing her newest bit of writing and mothering her two young sons with her husband...and then Cancer rapidly derailed her life. When Nina was initially diagnosed with breast cancer her mother was fighting her own battle with an aggressive myeloma. At first, Nina's diagnosis seemed quite straightforward in comparison. Her doctor felt it was quite treatable with a mastectomy and chemo but right as her life seemed to stabilize a stabbing back pain (reminiscent of Paul Kalinithi) made itself known. This turned out to be the harbinger of Stage 4 cancer which unfortunately was not curable. To add insult to injury, her mother's cancer stopped responding to treatment and she opted to stop her treatment. Overwhelming and almost unbelievably melodramatic as this all sounds Nina chose to view each day through a positive lens. It is obvious to me that she was a special person with a whole lot of spirit. Sadly, she passed away before final publication of her book but her legacy still lives and breathes on each page of her memoir. I'm sorry we can't enjoy more writing from her in the future.  9/10

What I'm Currently Reading: Tales from the Inner City by Shaun Tan

[I haven't been on here because I've not been reading... >/<]

Anyways...just wanted to say hi and share something, sorry I've got nothing book related. [TW: Implied eating disorder mentioned]

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I broke up with a toxic relationship. This has put me on the path of a new journey, a magical adventure!
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I stopped talking about my health journey (as in my "weight loss" journey) because it got me to an obsessive point with working out, tracking every little detail and trying and failing to change my diet many, many times.
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